湖南第一師范紅色底蘊深厚，毛澤東在此學習、工作8個春秋，對他的成長產生了巨大影響。1936年，毛澤東同美國記者斯諾談話時說：“我在這里——湖南省立第一師范度過的生活中發生了很多事情，我的政治思想在這個時期開始形成。我也是在這里獲得社會行動的初步經驗的。”由此可見，第一師范的學習經歷為其成為“拄長天之大木”打下了堅實的基礎。

“資質俊秀若此，殊為難得”

據《毛澤東年譜》記載，毛澤東在進入一師之前，曾在多所學校就讀，但都不甚滿意。他既不喜歡私塾講授的傳統經書，也頭痛父親要他學習珠算以便給家里記賬的功利主義。他的心思放在閱讀中外歷史、地理書籍和關注世界大勢上。

1913年春，毛澤東經過慎重考慮，以第一名的優異成績考入了不收學費、膳宿費低廉、自己最適合的湖南省立第四師范學校。1914年，第四師范學校和第一師范學校合并。從此，毛澤東有如魚入大海盡情遨游，在第一師范度過了近五年半的師范生生活。

當時被譽為湖南亞高學府、堪稱湖南培養新青年搖籃的第一師范，適應新文化運動潮流，吸取國內外教育先進經驗，匯聚了楊昌濟、徐特立、方維夏、黎錦熙等一批名師大家。毛澤東在此深得名師指點。“欲栽大木拄長天”的楊昌濟，是毛澤東的修身學老師，初識毛澤東時贊賞他：“資質俊秀若此，殊為難得”。毛澤東的《心之力》以滿分獲得楊昌濟的盛贊。在徐特立的影響下，毛澤東養成了“不動筆墨不讀書”的好習慣，在十萬字的《倫理學原理》教材上就寫下了1.2萬余字的批語。

第一師范當時鼓勵學生自學和獨立思考，“不盲從”的毛澤東的學習天性在此得到極大伸張。他除了認真接受課堂教育外，還養成了自主學習、廣泛閱讀的好習慣。學校的圖書館和書報閱覽室是他最喜歡去的地方，他是當時從圖書館借書冊次最多的學生。他經常帶著世界地圖、英漢詞典和一個筆記本去書報閱覽室，邊看邊寫心得體會，對時事政治常有極其獨特的見解和觀點，被老師同學們譽為“時事通”。

在此，毛澤東結交了蔡和森、何叔衡、周世釗、李維漢、蕭子升等一大批追求進步的熱血青年，共同研討學問，探求救國救民之道。

“改造中國與世界”

毛澤東離開韶山到湘鄉去求學時即寫詩明志：“孩兒立志出鄉關，學不成名誓不還，埋骨何須桑梓地，人生無處不青山。”后來在第一師范讀書時給自己取名為“子任”，以救天下蒼生為己任。

毛澤東與寢室同學約法三章：不談家庭瑣事，不談金錢，不談男女問題。“三不談”彰顯了青年毛澤東心中所系的是對國家、民族和人民的責任與使命，正如1915年毛澤東以“二十八畫生”名字發布《征友啟事》所言：“但有能耐艱苦勞頓，不惜己身而為國家者，修遠求索，上下而欲覓同道者，皆吾之所求也”。

1915年5月，袁世凱為了換取日本對其復辟帝制的支持，竟然基本接受日本吞噬中國主權的“二十一條”。一師師生義憤填膺，編輯了《明恥篇》，毛澤東憤然寫下：“五月七日，民國奇恥。何以報仇？在我學子！”愛國報國大志躍然紙上。

毛澤東在第一師范學習期間，一直探求救國救民的道路并不斷為之奮斗。1918年4月4日，由毛澤東、蔡和森等13人組成的新民學會正式成立，在毛澤東和蔡和森領導下，新民學會發生了質的飛躍，由“革新學術，砥礪品行，改良人心風俗”發展為以馬克思主義為信仰、以“改造中國與世界”為宗旨的革命團體。“恰同學少年，風華正茂”，以毛澤東為代表的一大批志同道合的一師青年，從此堅定地走上了救國救民的道路。

“文明其精神，野蠻其體魄”

在校期間，毛澤東積極參加以“砥礪道德，研究教育，增進學識，養成職業，鍛煉身體，聯絡感情”為宗旨的學友會，與兼任會長的校長孔昭綬商議，把各部部長由教師擔任改為放手由優秀學生擔任，推進了學生自治的深入。通過主持學友會，毛澤東在學生自治民主氛圍中成長，他的許多組織才能、辦事能力得到了鍛煉，群眾路線觀初步建立。

毛澤東非常注重體育鍛煉，校內有口古井，是毛澤東每天清晨洗“冷水浴”的地方，春夏秋冬從不間斷，用以鍛煉體魄，磨煉勇猛無畏的精神。1917年，毛澤東的同學染病去世，痛失學友，他非常傷心，因此開展了深入的調查研究，最終“診斷”為體育鍛煉太少而身亡。因而，毛澤東在追悼會上寫下挽聯：“為何死了七個同學？只因不習十分間操！”他自創了六段操并積極推廣，撰寫了論文《體育之研究》在1917年4月1日《新青年》上發表，文章深刻闡述了體育與身心健康的辯證關系，認為“體育一道，配德育與智育，而德智皆寄于體，無體是無德智也”，并提出“文明其精神，野蠻其體魄”的主張。

“人物互選”是根據一師校章規定而開展的一項群眾性活動。“人物互選”，即除了老師考查學生外，由學生考評優秀學生的評選方法，考評內容按德育、體育、智育排序，共3大類17項。1917年6月的“人物互選”結果，毛澤東以49票當選，獲全校第一，顯示了毛澤東的全面才能，特別是不畏艱險的膽識、雄辯的語言天賦、果斷機敏的辦事能力得到同學們的一致贊賞，同學們叫他“毛奇”，推崇他是一個“志向非凡、與眾不同”的奇特的人。

“欲從天下國家萬事萬物而學之”

擔任學監的方維夏教導毛澤東既要讀有字之書，又要讀無字之書，毛澤東深以為然，在《講堂錄》中寫下“閉門求學，其學無用，欲從天下國家萬事萬物而學之”。

1917年暑假，毛澤東邀蕭子升不帶分文，進行修學旅行，途經長沙、寧鄉、安化、益陽、沅江的城鎮、農村，步行900余里。沿湘安古道一路走來，無論碰上什么人，毛澤東都能與他們打成一片。他態度謙卑，語氣和藹，老百姓也樂于與這樣的讀書先生打交道，也為他們提供力所能及的幫助。1917年寒假，毛澤東又不畏嚴寒走訪了瀏陽市鐵爐沖一帶。他走訪社會各界人士，查閱各縣縣志了解風土人情和社會狀況。他尤其關注農民，每到一個地方都主動跟農民聊家常，主動幫他們干農活。憨厚淳樸的農民看到毛澤東同情關心他們的疾苦，感覺非常親切，都樂意和他交談，留他們吃飯住宿。毛澤東的“游學”經歷，既鍛煉了他的社會調查能力，又養成了密切聯系群眾的習慣。

1917年毛澤東主辦湖南第一師范工人夜學，既學以致用、滿足工人求學需求，同時也熟讀社會這本大書。毛澤東通過走訪工人，了解工人的學習需求和興趣，并親自教歷史，普及工人歷史、社會常識。他要求物理科老師講授火車為什么能跑、電燈何以能發光等社會生活中的新興科學技術知識和現象，使工人增長知識，獲得進步，提高覺悟。工人們親切地說：“毛先生是我們的貼心人。”

毛澤東還在第一師范進行了第一次軍事實踐活動。1917年11月護法戰爭期間，3000多名北洋軍人潰逃至長沙南郊猴子石一帶。為了保衛長沙城，使學校和城內居民不被劫掠，當時年僅24歲的毛澤東，在學校的大力支持下，聯合城內為數不多的警察，率領100多名學生志愿軍，埋伏于離猴子石很近且地勢險要的金盆嶺，斗智斗勇，最后迫使潰軍繳槍。這就是有名的“猴子石繳槍”事件，展現了毛澤東過人的膽識和謀略。