1945年4月，朱德在黨的七大上作的軍事報告《論解放區戰場》中，將八路軍、新四軍和華南抗日縱隊並稱為“中國抗戰的中流砥柱”。這裡的華南抗日縱隊包括東江縱隊、瓊崖縱隊、珠江縱隊、韓江縱隊和廣東人民抗日解放軍、南路人民抗日游擊隊。東江縱隊則是其中最強的主力部隊之一，華南抗日縱隊除瓊崖縱隊外，多由東江縱隊派干部組建或加強領導。值得注意的是，其前身東江游擊隊早在1938年就已經建立，卻始終以人民抗日武裝的面目示人。直到1943年廣東省臨時委員會成立，根據形勢的變化，向黨中央建議東江游擊隊“亮出紅旗”，才改編為東江縱隊。東江縱隊改編是黨中央與廣東省臨委協同領導華南抗戰的一大創舉。

孤懸敵后，長期未亮紅旗

1938年10月，日軍登陸廣東惠陽大亞灣，國民黨守軍一觸即潰，望風而逃。僅10多天時間，廣州及其東江下游地區大片國土淪陷。根據中央指示，廣東省委在東江日佔區后方開拓游擊區，成立人民抗日游擊武裝。之后，在東江下游惠陽、東莞、寶安等地成立了多支游擊隊（通稱東江游擊隊），並歷經幾次整編。1941年底香港淪陷后，東江游擊隊進至香港九龍地區堅持抗日，成功組織“秘密大營救”，與盟軍展開合作，蜚聲華南，享譽海內外。但因孤懸敵后，遠離黨中央和八路軍、新四軍主力，力量弱小而且分散，東江游擊隊不是以黨領導下的軍隊的面目出現，而是以人民抗日武裝的面目出現。

對於東江游擊隊來說，不公開亮出自己的旗幟有利也有弊。有利的一面是可以爭取人民群眾的支持，避免給國民黨頑固派以“摩擦”的借口﹔有弊的一面是不便於加強領導。東江軍事委員會書記梁廣，在1940年“東移”事件后離開部隊赴香港求援時就有顧慮：由於部隊並未公開是中共領導的部隊，由中央派來的東江軍事委員會主席梁鴻鈞、參謀長李振亞等人的真實身份未在部隊中公開，隻有少數領導知道。而在一般干部、戰士的心目中，他們只是軍事教官。這就影響、限制了這些老紅軍、老干部作用的發揮。

1942年2月，東江軍政委員會成立。東江游擊隊政委尹林平為主任，委員有梁鴻鈞、曾生、王作堯等。南方工委副書記張文彬主張應始終堅持人民武裝面目。10月，尹林平向中央提出是否公開游擊隊紅色面目的問題。當時正值南委、粵北省委事件之后，廣東陷入一片白色恐怖之中，黨中央認為，東江游擊隊公開面目的條件還不具備。1942年11月8日，周恩來復電尹林平：“你們對外應以人民抗日武裝的面目出現，不僅在談判如此，對群眾也應如此。”

審時度勢，公開紅色面目

1943年1月，中共廣東省臨時委員會（簡稱廣東省臨委）成立，直接受中共中央及其南方局領導，尹林平任書記，委員有連貫、梁廣，與東江軍政委員會、廣東人民抗日游擊總隊合署辦公。廣東省臨委注意到，由於國內外形勢的發展，東江游擊隊公開接受黨的領導的條件逐步趨向成熟。國際方面，世界反法西斯戰爭形勢根本好轉，法西斯聯盟開始瓦解。國內方面，共產黨領導的敵后解放區戰場擺脫嚴重困難局面，八路軍、新四軍不斷發展壯大。1943年7月10日，尹林平致電周恩來，提出東江游擊隊公開接受中國共產黨領導的問題，認為“面目公開對實際活動無礙”。

廣東省臨委的建議獲黨中央採納。1943年8月23日，新華社發表的《國共兩黨抗戰成績的比較》，第一次宣布廣九路地區有共產黨領導的抗日游擊隊﹔在廣九路及海南島地區，共產黨領導的游擊隊抗擊了敵軍一部分﹔同日發表的《中國共產黨抗擊的全部偽軍概況》說，華南偽軍六萬人，勉強算作被國民黨所牽制，但共產黨也抗擊了一部分。9月5日，廣東人民抗日游擊總隊總隊部、政治部決定向全隊公布接受中國共產黨領導。9月20日，周恩來電復尹林平批準成立東江縱隊，“縱隊可以發表宣言，而且應該強調隻有共產黨領導的游擊隊才能在敵后存在和發展”。

11月1日，尹林平領銜發出廣東人民抗日游擊總隊指示信，根據中央指示，以縱隊名義對外發表、公布接受黨的領導。12月2日，廣東人民抗日游擊隊東江縱隊在惠陽縣（今屬深圳市大鵬新區）土洋村根據地發表成立宣言，公開宣布接受中國共產黨領導，成立縱隊及其領導機關司令部、政治部，一般稱為“東江縱隊”。尹林平兼任政治委員，司令員曾生、副司令員兼參謀長王作堯、政治部主任楊康華。1944年1月1日，曾生、尹林平等人發表就職通電：“本隊同人又認為中國共產黨之正確主張，為救國救民之唯一道路，故特誠懇接受中國共產黨領導，為徹底解放中華民族而奮斗。”

鑄就華南砥柱

東江縱隊成立后，始終貫徹執行黨中央的戰略部署和重要任務，為抗日戰爭暨世界反法西斯戰爭的勝利作出了巨大貢獻。

1944年7月，中共中央和中央軍委先后對華南抗戰作出指示。8月，廣東省臨委和東江軍政委員會在土洋村召開聯席會議，討論和貫徹中共中央和中央軍委指示，研究部署工作，決定對東江縱隊進行整編，設置支隊建制，共有7個支隊和港九獨立大隊。在黨的領導下，東江縱隊加強武裝建設，擴編部隊，提高軍隊戰斗力，深入敵后，轉戰各地，英勇打擊敵人。廣東省臨委又組建了珠江縱隊，梁鴻鈞赴粵中領導組建了廣東人民抗日解放軍，東江游擊隊原參謀長李振亞擔任瓊崖縱隊第一副司令員，東江縱隊還派出得力干部參與韓江縱隊、南路人民抗日游擊隊的領導工作。對此，廣東省臨委宣稱：“我們廣東共產黨領導下的東江縱隊、珠江縱隊和瓊崖獨立縱隊，已訓練成為了解放廣東人民鮮明的革命旗幟，已成為支持華南敵后戰場一支最堅強的力量。”到抗戰勝利前，東江縱隊發展到1萬人以上，整個華南抗日縱隊達3萬人。

黨中央高度認可東江縱隊的貢獻。1944年7月15日，中央軍委在關於華南根據地工作給曾生、馮白駒等的指示中說：你們全體指戰員在華南淪陷區組織和發展了敵后抗戰的人民軍隊和民主政權，至今天已成為廣東人民解放的旗幟，使我黨在華南政治影響和作用日益提高，並成為敵后三大戰場之一。1945年8月，朱德在《命令岡村寧次投降》的電文中命令侵華日軍，除被國民黨軍隊所包圍的部分外，向我八路軍、新四軍及華南抗日縱隊投降﹔其中，在廣東的日軍，應由日軍在廣州的代表“至華南抗日縱隊東莞地區，接受曾生將軍的命令”。

東江縱隊改編是黨中央與廣東省臨委共同決策的結果。廣東省臨委堅決執行黨的決策部署並向中央建言獻策，黨中央充分掌握廣東抗戰形勢變化作出正確決策，從而形成良性的央地互動。正因為如此，東江縱隊從小到大、由弱變強，最終成為華南抗戰的中流砥柱。